La enfermedad descompresiva es el accidente de buceo más conocido y uno de los más serios. Es poco frecuente en buceo recreativo, pero puede pasar incluso dentro de los límites del ordenador. Lo que marca la diferencia es reconocerla pronto, dar oxígeno y llegar a una cámara hiperbárica cuanto antes.
- Frecuencia
- 2–4 casos por 10.000Inmersiones recreativas
- Cuándo aparece
- 90 % en 6 hCasi siempre en las primeras horas
- Ascenso
- 9–10 m/minSegún DAN Europe
- Parada
- 3 min a 5 mEn todas las inmersiones
- Primer auxilio
- Oxígeno al 100 %Y llamar al 112
- DAN Europe
- +39 06 4211 5685Emergencias 24 h
Qué es la enfermedad descompresiva
Bajo presión, tus tejidos absorben más nitrógeno del aire que respiras. Al subir, ese nitrógeno tiene que salir poco a poco por los pulmones. Si subes demasiado rápido o has acumulado demasiado, forma burbujas en los tejidos o en la sangre, y esas burbujas son las que causan la enfermedad descompresiva (EDC).
Se distinguen dos tipos. El tipo I afecta a articulaciones, músculos y piel, y es el más leve. El tipo II afecta al sistema nervioso, al oído interno o a los pulmones, y es grave.
No hay que confundirla con la embolia gaseosa arterial, que se produce al subir aguantando la respiración: el aire rompe los alvéolos y pasa a las arterias. Sus síntomas aparecen en minutos y se parecen a un ictus. Por eso la regla de oro es no contener nunca la respiración al ascender.
Síntomas y cuándo aparecen
Según el Manual MSD, la mitad de los casos empieza en la primera hora tras salir del agua y el 90 % en las primeras 6 horas. DAN sitúa la mayoría entre 15 minutos y 12 horas después. Si se vuela o se sube a la montaña, pueden aparecer más tarde.
- Dolor sordo en articulaciones, sobre todo hombros y codos.
- Cansancio exagerado, dolor de cabeza o náuseas.
- Picor, manchas o piel jaspeada.
- Hormigueo, entumecimiento o debilidad en brazos o piernas.
- Mareo, vértigo o zumbido de oídos.
- Falta de aire, confusión, dificultad para hablar o para orinar.
El gran enemigo es la negación: el cansancio o un dolor raro se achacan a cualquier cosa y se pierde tiempo. Ante cualquier síntoma después de bucear, piensa en la EDC y pide ayuda.
Factores de riesgo
El factor principal es el perfil de la inmersión: profundidad, tiempo y velocidad de ascenso. Además, DAN y el Manual MSD citan:
- Inmersiones repetidas en el mismo día y varios días seguidos.
- Agua fría y esfuerzo intenso durante o después de la inmersión.
- Volar o subir a altitud demasiado pronto (lo explicamos en volar después de bucear).
- Cansancio, deshidratación, obesidad y edad.
- Un foramen oval permeable, una comunicación en el corazón que tiene alrededor de una de cada cuatro personas.
Respetar el ordenador no garantiza nada: los modelos de descompresión están pensados para un buceador medio. Por eso conviene bucear con margen.
Cómo prevenirla
- Sube despacio: DAN Europe recomienda 9–10 m por minuto. El ordenador te avisa si vas más rápido.
- Haz siempre la parada de seguridad: 3 minutos a 5 m al final de cada inmersión.
- Haz primero la inmersión más profunda del día y evita los perfiles en yoyó.
- Bucea con margen: no apures los límites sin descompresión y usa un ajuste conservador del ordenador si llevas varios días buceando.
- Cuida lo de fuera del agua: descansa, bebe agua, evita el alcohol y el esfuerzo intenso antes y después de bucear.
La parada de seguridad se popularizó en los años 80 y hoy la hacen todas las agencias. Un estudio con Doppler de 1994 encontró menos burbujas en quienes la hacían.
Qué hacer ante un accidente
- Llama al 112 y di que se trata de un accidente de buceo.
- Da oxígeno al 100 % cuanto antes y sin interrupción, con regulador a demanda si respira solo o mascarilla con reservorio. Aunque mejore, no lo retires.
- Túmbalo boca arriba, o de lado si vomita o está inconsciente, y abrígalo.
- Si está consciente, dale agua a sorbos. No le des analgésicos sin indicación médica.
- Llama a DAN Europe (+39 06 4211 5685, 24 h, atienden en español) para que un médico de buceo oriente el caso.
- Guarda el ordenador de buceo: el médico podrá ver el perfil de la inmersión.
Nunca intentes recomprimir al buceador metiéndolo otra vez en el agua. El tratamiento es el oxígeno en cámara hiperbárica, y cuanto antes empiece, mejor.
Lo que dice la ley en España
Real Decreto 550/2020 (modificado por el RD 1188/2025)
- Sin descompresión: en buceo recreativo están prohibidas las paradas de descompresión programadas; el límite es de 40 m con aire o nitrox (art. 18.1).
- Emergencias: desde el 31 de diciembre de 2025, si una emergencia obliga a descomprimir, se hará según el ordenador o las tablas, sin superar los 10 minutos en total (art. 18.1, redacción del RD 1188/2025).
- Equipo mínimo: incluye un dispositivo o tablas para gestionar la descompresión, profundímetro y reloj (anexo III).
- Oxígeno: la norma solo exige oxígeno en el lugar de la inmersión cuando se bucea fuera de los límites del art. 18.1 (anexo III, apartado 1.2).
Que la ley no lo exija siempre no quiere decir que no haga falta: pregunta a tu centro si lleva oxígeno en el barco.
El consejo del DiveMaster
La parada de seguridad no es opcional. Tres minutos a cinco metros, mirando el ordenador y con la flotabilidad controlada, son la mejor inversión de toda la inmersión.
Si después de bucear notas algo raro, dilo. Prefiero mil veces poner oxígeno a alguien que no lo necesitaba que ver cómo alguien se calla un hormigueo hasta la noche.
— Jose del Nogal, DiveMaster
Preguntas frecuentes
¿Qué es la enfermedad descompresiva?
Un accidente de buceo causado por burbujas de nitrógeno que se forman en los tejidos o en la sangre al subir, cuando el cuerpo no ha eliminado el gas a tiempo.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad descompresiva?
Dolor en articulaciones, cansancio exagerado, picor o manchas en la piel, hormigueo, debilidad, mareo, falta de aire o confusión. Suelen aparecer en las primeras horas tras la inmersión.
¿Cuánto tarda en aparecer?
Según el Manual MSD, la mitad de los casos empieza en la primera hora y el 90 % en las primeras 6 horas, aunque puede aparecer más tarde, sobre todo si se vuela.
¿Qué es la parada de seguridad?
Una parada de 3 minutos a 5 m al final de la inmersión para dar tiempo a eliminar nitrógeno antes de salir. Se recomienda en todas las inmersiones.
¿Qué hago si sospecho un accidente descompresivo?
Llama al 112, da oxígeno al 100 % sin interrupción, tumba y abriga al buceador, y contacta con DAN. Nunca lo vuelvas a meter en el agua.
¿Se puede tener la enfermedad descompresiva sin saltarse el ordenador?
Sí. Los ordenadores y las tablas reducen el riesgo, pero no lo eliminan. Por eso conviene bucear con margen.
Fuentes
- Enfermedad por descompresión (Manual MSD)
- Embolismo gaseoso arterial (Manual MSD)
- Enfermedad descompresiva: qué es y cómo se trata (DAN)
- Guía médica de referencia sobre la EDC (DAN, PDF)
- Diez reglas de seguridad (DAN Europe)
- Línea de emergencias 24 h (DAN Europe)
- Historia de la parada de seguridad (PADI)
- Real Decreto 550/2020, de condiciones de seguridad en las actividades de buceo (BOE, texto consolidado)
- Real Decreto 1188/2025, que modifica el RD 550/2020 (BOE)